‘Je hoeft geen manager te zijn om een goede leider te zijn’

Leadership, Entrepreneurship, Stewardship. Dit zijn de kernwaarden die als een rode draad door alle opleidingen van Nyenrode Business Universiteit lopen. In deze interviewserie vertellen drie vrouwelijke deelnemers van de Executive MBA-opleiding hoe zij tegen de LES-waarden aankijken en hoe de opleiding hierin bijgedragen heeft. Dit keer vertelt Elaine Versloot, COO bij Binx.io, op welke manier de MBA haar kijk op leiderschap compleet veranderde.

Als jonge vrouw in de IT heb je het niet makkelijk, zo ervoer Elaine Versloot toen ze ruim 12 jaar geleden in een technische wereld van overwegend mannen terechtkwam. Dat ze ook nog eens geen enkele diploma had, maakte het helemaal lastig om verder te groeien. “In mijn werkomgeving legde iedereen de lat op een bepaalde hoogte, maar niemand zag dat ik daar allang was. Ik vond het frustrerend om steeds te horen: doe eerst nog maar een paar jaar ervaring op. Het voelde letterlijk alsof ik een papiertje miste voor de kennis en ervaring die ik al had.” Om toch carrière te kunnen maken solliciteerde Versloot, destijds alleenstaand moeder van een tweejarig zoontje, op een wildcard voor de Executive MBA. De ambitieuze Versloot kreeg de plek en gooide haar leven twee jaar lang volledig om - ging kleiner wonen, schroefde sport en hobby’s terug - zodat ze met de opleiding kon starten en haar carrière verder vorm kon geven. Dat ze op dat moment nog geen diploma had, lag niet aan haar ambities. Directeur van een beursgenoteerd bedrijf wilde Versloot als tiener worden, want “dat leek me het hoogst haalbare”, zegt ze met een geamuseerd lachje. Een beetje lichtvoetigheid en flink wat pech zorgden ervoor dat ze zonder VWO-diploma aan haar eerste baan begon en zich al snel ontwikkelde tot projectmanager in de IT. Voor haar stond leiderschap op dat moment gelijk aan management. “Ik werkte bij Franse en Britse organisaties, waar de hiërarchie strak is ingericht. Leiders, dacht ik, dat zijn de CEO’s van deze wereld.” En CEO worden, daar streefde ze nog steeds naar.

Van status naar kernkwaliteiten

Wat ze niet wist, was dat de Executive MBA haar visie op leiderschap
volledig zou veranderen. “Ik keek uit naar een bepaalde status, deels
omdat ik dacht dat daarmee een stuk onzekerheid zou verdwijnen.
Tijdens de opleiding leerde ik dat leiderschap veel meer gaat om wie
ik ben, wat ik doe en met welke van mijn kernkwaliteiten ik andere
mensen verder kan helpen.” Door het intensieve leiderschapstraject,
waarbij ieders persoonlijke talenten en valkuilen twee jaar lang onder een loep lagen, begon ze anders te kijken naar het begrip leiderschap. “Ik zie leiderschap nu als een manier om mensen voor te gaan, de weg vrij te maken. Dat heeft voor mij niet zozeer te maken met leiding geven, maar meer met richting geven.”

Het vrouw-zijn bleek voor Versloot een belangrijk leiderschapsthema te zijn. Tijdens een module in Zuid-Afrika kwamen vooroordelen over werkende vrouwen in een groepsgesprek naar boven, en die raakten haar zó dat ze huilend de klas uitliep. “Als werkende moeder moest ik altijd vechten tegen de aanname dat ik ‘nu vast minder wil werken omdat ik een zoontje heb’”, legt ze uit. Door dieper op dit thema in te gaan met de groep, leerde ze die vooroordelen anders te benaderen. “Ik leerde dat ik niet hoef te vechten, maar dat ik die feminiene kwaliteiten juist in kan zetten als kracht. In mijn omgeving zijn meer werkende vaders, maar toch krijg ik vaak de reactie: ‘Dat is zeker wel zwaar?’ Ik spiegel zoiets nu, vraag hoe de ander daar tegenaan kijkt. Het voelt niet meer als een gevecht.”

Leiderschap in een mannenbedrijf

Inmiddels is Versloot operationeel directeur binnen een consultancy bedrijf. Collega en mede-MBA’er Ellis de Haan - Lulof, die haar bij dit bedrijf binnenhaalde, merkt hoe zij gegroeid is in haar leiderschap. “Toen Elaine startte met de MBA, was ze zichtbaar onzeker over haar eigen kunnen. Dankzij de reflectievaardigheden, de gespreksvaardigheden en de kijk op leiderschap die ze tijdens de opleiding heeft ontwikkeld, staat ze veel steviger in haar schoenen. Dat zie ik bijvoorbeeld terug in de respectvolle en sterke manier waarop zij als eerste in dit mannenbedrijf gesprekken aangaat over de wijze van communiceren. Elaine kan rustig tegen één van de managers zeggen: ‘Ik vond de manier waarop je dat gesprek in ging niet prettig’. Ze brengt daarmee een heel andere dynamiek binnen het team, want in een mannenbedrijf worden dat soort gesprekken nauwelijks gevoerd.”

Ook voor Versloot zelf is het verschil duidelijk. Voor dat papiertje dat ze in eerste instantie bij Nyenrode wilde halen, kreeg ze een stuk meer dan ze had verwacht; een stevige basis, vertrouwen in haar kwaliteiten als leider, maar vooral een andere kijk op leiderschap. “ Er rapporteren geen 3500 mensen aan me, maar ik vind de rol die ik nu heb een hele mooie. Nog steeds wil ik het maximale uit mezelf halen, maar mijn ambities zijn niet meer gekoppeld aan status. Je hoeft geen manager te zijn om een goede leider te zijn, weet ik nu.”