Van bescheiden begin tot bloeiend internationaal bedrijf

Op vrijdag 13 september 2019 was Peter Thompson, alumnus van de Fulltime International MBA (2007), keynotespreker bij het jaarlijkse FT & IMBA Alumni Event op de Nyenrode Business Universiteit in Amsterdam. In 1996 richtte de toen 23-jarige Peter het IT-bedrijf GCOMM op. Dat was niet iets wat hij in de planning had gehad. Peter wilde in zijn leven iets positiefs bereiken. Hij was ervan overtuigd dat hij was voorbestemd voor het bedrijfsleven en hij had een sterke drang de wereld te verkennen. Nu, meer dan twee decennia later, is het bedrijf uitgegroeid tot een bekroonde aanbieder die bedrijven in Australië bedient met diensten op het gebied van connectiviteit, de cloud en managed IT. Peter is nog steeds algemeen directeur en is nauw betrokken bij het uitstippelen van de strategische koers van het bedrijf.

GCOMM biedt telecommunicatiediensten en managed services aan klanten in heel Australië. Het bedrijf heeft een operationeel, klantgericht team in Australië. Het technische team en de afdelingen voor informatievoorziening, financiën en marketing zitten in Belgrado, de hoofdstad van Servië, waar Peter de afgelopen tien jaar heeft gewoond.

Van nergens naar ergens

Peter vertelt hoe hij op Nyenrode belandde: 'Op een gegeven moment - zo'n tien jaar na de oprichting van GCOMM - bekroop mij het gevoel dat ik eigenlijk niet echt wist waar ik mee bezig was. Ik dacht dat een goede managementopleiding mij wellicht met dat dilemma kon helpen en een aantal leemtes kon invullen. Nederland en België stonden bij mij hoog in aanzien. Het intrigeerde mij dat twee van zulke kleine landen zo succesvol konden zijn en toen ik erachter kwam welke waarden Nyenrode omarmde, werd dat de eerste keus voor mijn studie.'

'Nyenrodianen hebben vaak maar weinig woorden nodig om elkaar te begrijpen. Er is een soort wederzijdse verstandhouding van “jij weet dat ik weet dat jij weet dat”.' Aangezien in 2008 het einde van zijn officiële opleiding naderde, moest Peter een scriptie gaan schrijven. Het toeval wilde dat een van zijn klasgenoten hem voorstelde aan een alumnus van Nyenrode, die een succesvol binnenvaartbedrijf in Rotterdam bezat. Deze alumnus had onlangs een scheepswerf in centraal Servië gekocht. Hij vroeg Peter of hij geïnteresseerd was om zijn scriptie over deze scheepswerf te schrijven. 'Ik moet toegeven dat het enige wat ik van Servië wist, was dat het in de jaren negentig behoorlijk lang in oorlog was geweest met Kroatië. Ik wist niets van scheepsbouw, maar het klonk avontuurlijk en interessant.'

Modernisering van de scheepswerf

Peter werd verantwoordelijk voor het moderniseren van de scheepswerf. De werf had ongeveer tweehonderd medewerkers en de organisatie zat complex in elkaar. Hij leidde de implementatie van moderne systemen voor IT, projectmanagement en HR. De kernstrategie was om de scheepswerf te transformeren van een bouwplaats voor stalen rompen naar een bedrijf voor volledige rompen en toebehoren. Omdat het merendeel van het gekwalificeerde personeel het land verliet door de gevolgen van de oorlog, wist Peter dat hij het anders aan moest pakken: 'Bij lokale universiteiten wierf ik de meest talentvolle afgestudeerden die ik kon vinden op het gebied van scheepsbouw, elektrotechniek en machinebouw. Ik focuste op het creëren van een leeromgeving, waarin deze afgestudeerden hun plannen vooraf moesten opschrijven en hun dagelijkse ervaringen konden bijhouden. We voorzagen hen van alle middelen en processen om in hun positie te groeien en te excelleren en tegelijkertijd een bijdrage te leveren aan onze algehele doelstelling.'

De wereldwijde expansie van GCOMM

Begin 2012 was Peter er nog steeds niet klaar voor om terug te keren naar Australië. 'Het werd tijd dat ik mij weer ging concentreren op GCOMM. Ik was al vier jaar op sabbatical.' Peter richtte een bedrijf op in Belgrado, huurde een kantoor en stelde een team aan dat zich bezighield met de marketingactiviteiten van GCOMM, zoals het opbouwen van het merk en andere marketingtaken. En zo ontstond begin 2012 GCOMM Serbia.

Dicht bij je medewerkers

'Je kunt je voorstellen dat het runnen van een bedrijf met kantoren aan twee kanten van de wereld de nodige uitdagingen met zich meebrengt. Het managen van het personeel is daar een van. Het is niet makkelijk om in twee landen tegelijk feeling te houden met de algemene gang van zaken en met de kleine dingen die er spelen op de werkvloer. Je mist de gesprekken bij de koffieautomaat en je kunt niet samen lunchen of na het werk een biertje drinken om te praten over wat er wel en niet goed gaat.' Om toch te kunnen samenwerken, implementeerden Peter en zijn team een geavanceerde videotechnologie. Dit hielp om het gemis aan persoonlijk contact te overbruggen. Dankzij technologie is het zo goed als mogelijk om op twee plaatsen tegelijkertijd te zijn. 'Een van de lastigste uitdagingen is om afscheid te nemen van face to face contact met en directe steun aan je team. Het is een uitdaging om zaken uit handen te geven, de verantwoordelijkheid over te dragen en een managementteam aan te stellen dat de cultuur en bedrijfsdoelstellingen begrijpt, een team waarop je kunt bouwen en dat je volledig vertrouwt.'

Geleerde lessen

Peter heeft dankzij zijn ervaring verschillende lessen geleerd. De eerst les is nieuwsgierig te blijven, te blijven leren en te blijven groeien. De tweede les is: 'Wees een leraar. Deel jouw kennis met anderen. Alleen leren is niet genoeg. De kennis die jij opdoet, moet je delen met anderen. Een leraar zijn is een van de meest dankbare taken die een mens kan hebben. Dus zelfs als je geen leraar bent, moet je altijd proberen er een te zijn.' De derde les is: Verken de wereld. Het is een intrigerende plek. 'Mijn drang om mijzelf te ontwikkelen en mijn werk hebben mij op tal van plekken over de hele wereld gebracht. Ik heb het ongelooflijke geluk dat ik leiding geef aan een bedrijf aan twee kanten van de wereld, waardoor ik mensen met verschillende culturen en achtergronden ontmoet, waarmee ik communiceer en samenwerk en waar ik van leer.'

Peter besloot zijn toespraak met een advies aan de nieuwe MBA-studenten: 'Mijn advies aan jullie is om open te staan voor nieuwe ervaringen en om buiten je comfortzone te durven stappen. Als je de wereld verkent, ontdek je dat er volop mogelijkheden zijn.'