'Je leert jezelf kennen, en daarmee wie je bent als leider'

Je zou verwachten dat een typische Executive MBA-kandidaat een academische graad heeft. Echter, voor Elaine Versloot was een de Executive MBA haar allereerste academische opleiding, ze had zelfs geen middelbareschooldiploma. En nu is ze Chief Operating Officer (COO) bij Binx, een techbedrijf dat zich bezighoudt met het in de cloud zetten van IT-systemen. Haar verhaal gaat over het overwinnen van uitdagingen. Inmiddels combineert Elaine haar levenservaring met wat ze heeft geleerd tijdens de opleiding, om zo nog verder te groeien in haar carrière.

"Terugkijkend snap ik niet hoe ik het gered heb!"

Nadat ze gestopt was met haar middelbare school werkte Elaine eerst als receptioniste in een hotel en in een kledingwinkel. Maar daarna zette ze al snel haar eerste stappen in de IT – als financieel en projectassistent bij Rivium Business Applications. In 2015, ze was toen 26, werkte ze als projectmanager bij Sogeti, een bedrijf in IT-oplossingen en zorgde ze als alleenstaande ouder voor haar tweejarige zoon. "Om mijn carrièreperspectief te verbeteren en zo voor mijn zoon te kunnen zorgen, vond ik dat een diploma nodig had," geeft Elaine aan.

Zij wilde genoeg verdienen om goed voor haar gezin te kunnen zorgen, maar had ook haar eigen carrièredoelen. "Voordat ik aan mijn EMBA begon, had ik de ambitie om CXO te worden bij een groot internationaal bedrijf," zegt Elaine. En hoewel de doelen gedurende het programma wat werden bijgesteld, bleef haar ambitie een betere leider te worden voorop staan.

Het bleek lastig een programma te vinden dat haar toe wilde laten zonder bachelordiploma, maar toen sprak ze met een Nyenrode-alumna. Nyenrode staat ook open voor EMBA-kandidaten met een minder traditionele achtergrond. Al snel werd Elaine toegelaten en begon ze aan haar EMBA. Het combineren van de studie met haar drukke dagelijkse leven bleek een uitdaging. Nu moest ze de zorg voor haar zoon combineren met een baan én een studie. "Soms was het zwaar, maar Nyenrode was een grote steun. De professoren begrepen dat externe factoren, zoals familie of werk, een rol kunnen spelen bij deadlines."

Lessen in leiderschap

Toen ze in 2016 aan het programma begon verwachtte Elaine dat de focus vooral zou liggen op de theorie; financiële controlemaatregelen, strategie, economie. Maar er was zo veel meer. "Uiteraard was de theorie een belangrijk onderdeel van wat ik leerde, maar het voornaamste was toch wel de persoonlijke ontwikkeling," legt zij uit. Op Nyenrode ligt de primaire focus van de Executive MBA op de persoonlijke leiderschaps­ontwikkeling. In de modules gaat het steeds weer over het leren over ieders sterke en zwakke punten en hoe die zich verhouden tot carrièrekansen. "Je leert jezelf kennen, en daarmee wie je bent als leider," legt Elaine uit.

Deze persoonlijke aanpak wordt verder versterkt door peer group coaching. Door het geven van onderlinge feedback heeft Elaine niet alleen een beter inzicht gekregen in haar eigen leiderschapsstijl, het heeft ook gezorgd voor een sterk netwerk. "Mijn klas was geweldig," zegt ze. "We hebben nog steeds contact en we gaan elk jaar samen weg." Het was een diverse en hechte groep, en de verscheidenheid in achtergronden zorgde voor een dynamische sfeer. Elaine was de jongste van de groep, die verder bestond uit mensen uit het middenmanagement en ondernemers. "Ze zoeken allemaal naar die volgende stap," geeft ze aan.

COO bij Binx

Elaines eigen volgende stap leidde haar naar Binx, waar ze COO is van een team dat cloudoplossingen voor bedrijven implementeert. Binx is onderdeel van de Xebia groep, een vooraanstaand internationaal consultancybedrijf. "Een van mijn klasgenoten begon bij Xebia, en na een paar dagen belde ze mij om me over te halen tot een gesprek met de CEO," legt Elaine uit. "Maar op dat moment was ik zwanger van een tweeling!"

Ze zette het aanbod dus even in de ijskast, maar toen haar tweeling eenmaal was geboren ging ze toch in gesprek met de CEO. Dit was een productieve bijeenkomst en na haar zwangerschapsverlof ging ze er aan de slag. "Ik had deze baan nooit gekregen zonder mijn netwerk bij Nyenrode," zegt Elaine nu. Op dit moment kampt haar organisatie, zoals elk bedrijf, met de ontwrichting door de wereldwijde coronapandemie. Deze periode wordt gekenmerkt door onvoorspelbaarheid, waar je alleen met het juiste leiderschap goed doorheen komt. "Twee dingen hebben mij erg geholpen," geeft Elaine aan. "Op de eerste plaats denk ik dat ik niet in paniekmodus ben – ik weet dat ik al voor hete vuren heb gestaan. Daarnaast hebben de analytische tools die een integraal onderdeel uitmaakten van de EMBA me geholpen een pragmatische kijk te behouden."

Voor Elaine zijn de kennis en vaardigheden van het EMBA-programma inmiddels onderdeel van haar dagelijkse leven. "Ik zou zeggen dat ik 85% van wat ik heb geleerd wekelijks gebruik," geeft ze aan. "Vooral de reflectievaardigheden uit de leiderschapsontwikkeling zijn hierbij relevant." Door het inzicht in haar eigen leiderschapskwaliteiten is Elaine nu in staat de andere leiders in haar team te ondersteunen.

Terugkijkend op haar eerste en voorlopig enige academische kwalificatie, is Elaine gedreven om wat zij heeft geleerd verder te verspreiden. "Aan de ene kant heeft het mij enorm geholpen in de dagelijkse praktijk van het zakendoen", zegt ze. "Maar daarnaast er is het delen van mijn kennis met iedereen om me heen, om zo het bedrijf verder te ontwikkelen."